– Послушай, малыш, я не понимаю, в чем суть этого праздника, – в полный голос бурчал Ааз в попытке увильнуть от возложения на него трудовой повинности по раздвигиванию столов, чтобы освободить место и воодрузить в центр трактира то громоздкое колючее дерево, которое его партнер и бывший ученик посчитал достаточно похожим на эту... как там её... – Когда все дарят друг другу подарки, то общее количество ни у кого из них не изменяется, это просто круговорот вещей... – заговорившись, он споткнулся, опустил ножку стола на свою собственную – «Ах ты, чёрт!.. Больно-то как!..» – заднюю лапу, ненароком занозил переднюю, и, поставив свою ношу обратно на пол, сейчас в встревоженности выковыривал занозы, пока они не впились и не ушли под чешую, откуда их извлечь было намного сложнее. – И почему нельзя было просто обойтись иллюзией? Зачем нужно было тащиться в лес, выкапывать из земли эту хвойно-колючую пакость, – самое обидное было то, что Скива она почему-то не колола, – и пересаживать её в ту гигантскую кастрюлю, где ты летом купал своего глупого дракона в растворе медного купороса, когда у него на чешуе завёлся какой-то глупый грибок... Жаль рубить тебе дерево, видите ли, было... А меня тебе не жаль? Между прочим, я совсем замерз. И проголодался, – добавил он, ещё больше повысив голос, потому что в это время из кухни потянуло каким-то вкусненьким.
– Глип! – поддакнул дракон, ворвавшись с улицы, едва не выбив своим туловищем входную дверь. В помещении трактира моментально потянуло холодом, а принесенные вместе с ветром кипы снежинок заклубились и начали медленно оседать на полу, постепенно превращаясь в грязные мокрые лужи – и хорошо, что пол мыть они ещё не приступали, но всё-таки...
– И закрой за собой дверь, желательно – с другой стороны! – рявкнул Ааз, даже не задумываясь, как дракон будет выполнять это приказание.
Дракон задумался.
– Глип? – с удивлением переспросил он. – Гли-ип? – прозвучало ещё более жалобней, после чего первое приобретение Скива на Базаре-на-Деве угрожающе заурчало, встопорщило дыбом чешую, опустило шею к земле на уровень торса Ааза и медленно начало надвигаться на него. Изверг сообразил, что перегнул палку, и попятился, пока не уперся задом в другой стол.
«Черт побери! Ну когда же Скив сообразит, что здесь что-то просходит, и выйдет из кухни?»
– Гли-и-ип! – ещё раз полуудивленно-полувопросительно жалостливо протянул дракон.
Теперь они стояли морда к морде, а маленькие желтые и большие голубые глаза с вертикальными зрачками в упор неотрывно смотрели друг на друга.

Как всегда, увидев своего хозяина, дракон отвлекся. Ааз шумно выдохнул от облегчения, однако тут же обнаружил, что работы у него прибавилось, и огорчился снова.
– Как есть, так ты, а как прибирать, так я, – проворчал он, безуспешно пытаясь оттолкнуть голову Глипа от испачканного участка пола (дракон, похоже, даже не замечал его усилий), затем сдался. – Ладно, уговорил, прибирать будешь ты. А я пока дверь закрою... а то что-то слишком холодно стало.
Затворяя дверь, он услышал, как где-то недалеко от трактира кто-то или что-то пищит, и решил, что он, пожалуй, не рискует заблудиться в этой снежной круговерти, если пройдет несколько шагов и глянет, что там случилось. На самом деле изверг просто искал случая увильнуть от работы, однако на этот раз предпочел объяснять свои порывы исключительно благородными намерениями. Возможно, и на него подействовал тот самый пресловутый «Дух Рождества» из приобретенной Скивом на Базаре иноизмеренческой книжки (практически за бесценок, что было самым подозрительным аспектом во всей этой истории), откуда Скив и почерпнул идею этого праздника.
Однако сделав несколько шагов, изверг вынужден был признать, что несколько переоценил свои силы и способность ориентироваться в белой круговерти снежинок, и, держась за стенку, потащился обратно (по какой-то странной причине обратный путь показался ему вдвое длиннее тудашнего).
– Эй, Скив! – крикнул он прямо с порога, и проковылял вглубь зала, не обращая никакого внимания на водяные капли, стекающие с его чешуи прямо на пол, чисто вылизанный Глипом до блеска (дракон пропищал «Глип» и посмотрел на него с укоризной). – Ты не знаешь, где у нас хранился фонарь? Там, снаружи, похоже, что кто-то пищит – и я хотел бы знать, что ему от нас нужно?

Электричества тут у нас пока нет, фонарь работает на свечном двигателе))), а чтобы снег его не замочил, пусть будет такой, застекленный.

Ааз уже приподнимал крышку сундука и запускал внутрь свою загребущую лапу, когда вопрос партнера дошел до него. «А ведь и правда!..» Как же он мог так опростоволоситься? И хотя он уже был далеко не тем жестоким и бессердечным извергом, интересующимся только возможной поживой, но... надо же как-то было поддерживать свою репутацию. Если деволы узнают, что Ааз потерял хватку...
– Не пори ерунды, партнер! – с раздражением отозвался он, поднимая и взвешивая фонарь в руке. – Этот... – за спиной у него послышалось легкое шипение. Повеяло серой. – Твой прекрас-с-сный дракон слопал всех крыс в округе. Всех, до единой!
– Глипп! – послышалось сзади одобряющим тоном.
– Вот видишь, он тоже говорит, что это не крыса, – подхватил Ааз, радуясь про себя, что слова дракона можно было истолковать любым выгодным для себя образом, и приоткрыл дверцу фонаря. – Ну, партнер, ты пока давай, зажигай свечку, а я пойду напялю на себя что-нибудь из королевских запасов, – имелось в виду, из вещей, нажитых ими, пока действующий маг Поссилтума и его... хм-м-м, скажем так... демоноподобный ученик находились на королевской службе. Покидая Пент, они отправили все барахло в трактир – так вот поди-ка же, пригодилось.